Los verdaderos
protagonistas
Más
allá del coronavirus: los quince virus que cambiaron la historia de la
humanidad
Muchos desempeñaron un papel esencial en la literatura,
el arte, la ciencia, la polÃtica y en otras muchas facetas que conforman las
aristas de nuestra existencia como especie.
Por Raúl Rivas González*
Especial de Público para Página/12
El toque real era un vano procedimiento de imposición de
manos practicado por reyes franceses e ingleses durante la Edad Media y el
Renacimiento. Su objetivo era sanar las fatÃdicas dolencias de sus súbditos.
Aunque se utilizaba especialmente contra la tuberculosis, durante una época su práctica se extendió a otro
tipo de enfermedades, tanto de origen bacteriano como vÃrico.
Durante el reinado de Isabel I la costumbre volvió a
quedar restringida al ámbito de la escrófula, un proceso
infeccioso que afecta a los ganglios linfáticos.
Isabel I fue una reina audaz, rotunda, poderosa y la
última monarca de la dinastÃa Tudor que gobernó Inglaterra e Irlanda. Tanto su
aspecto fÃsico como sus hábitos cosméticos eran muy caracterÃsticos. En aquella
época, maquillarse era signo de distinción y la reina lo hacÃa profusamente con cerusa
de Venecia, un pigmento blanco también conocido como
albayalde.
El maquillaje le otorgaba un aspecto blanco inmaculado,
casi virginal y combinaba con su apelativo, "la Reina Virgen". Es esa
estampa de piel blanquecina la que ha pasado a la posteridad y ha llegado hasta
nuestros dÃas.
El motivo por el que Isabel I empleaba semejante cantidad
de maquillaje era ocultar las acentuadas y numerosas marcas faciales que le
habÃa regalado una enfermedad mortal que contrajo con 29 años: la viruela. Consiguió sobrevivir, pero
las cicatrices que el virus dejó en su cuerpo la acompañaron toda la vida.
Al igual que el de la viruela, muchos
otros virus han desempeñado un papel esencial en importantes
episodios de la historia, ya sea en literatura, arte, ciencia, polÃtica o en
otras muchas facetas terrenales que conforman las aristas de nuestra existencia
como especie. Estos son solo algunos ejemplos.
La viruela y la primera campaña de vacunación masiva
La viruela
es la enfermedad que causa el virus variola, un
orthopoxvirus muy contagioso que acabó con la vida del todopoderoso Ramsés V,
cuarto faraón de la dinastÃa XX de Egipto, y del emperador azteca Moctezuma.
La extensión de la fatÃdica viruela durante los siglos
XVIII y XIX provocó que en 1803 el médico militar español Francisco Javier de
Balmis y Berenguer organizara "la
Real Expedición Filantrópica de la Vacuna",
apodada como Expedición Balmis. Su objetivo era vacunar contra
esta enfermedad a todos los súbditos del Imperio español.
La acción estuvo apoyada y sufragada por el rey Carlos
IV, comprometido con la causa tras ver morir de viruela a su hija, la infanta
MarÃa Teresa. La hazaña, que se desarrolló entre 1803 y 1814, constituyó la
primera campaña de vacunación masiva de la historia.
En 1980, la
Organización Mundial de la Salud (OMS) certificó la erradicación de la viruela como
consecuencia de una excepcional campaña de vacunación global capitaneada por el
epidemiólogo Donald Henderson.
El virus del mosaico del tabaco y el desarrollo de
la virologÃa
En 1882, el alemán Adolf Mayer describió por
primera vez la enfermedad del mosaico del tabaco. Al mismo
tiempo, en San Petersburgo, también Dmitri Ivanovsky estudiaba la patologÃa.
Ivanovsky demostró que el agente que la causaba pasaba por un filtro
esterilizante, sin advertir que habÃa descubierto un nuevo tipo de agente
infeccioso: los virus.
El virus del mosaico del tabaco permitió el desarrollo de
la virologÃa. También contribuyó significativamente a la comprensión de la
naturaleza genética del ARN, el código genético y al avance de la biologÃa
molecular y al entendimiento de las propiedades fisicoquÃmicas y antigénicas de
las macromoléculas.
Virus de Inmunodeficiencia Humana y SIDA: la primera
gran pandemia mediática
A finales del siglo XX, el virus
de la inmunodeficiencia humana (VIH) tuvo
un impacto devastador en los ámbitos social, económico, sanitario y demográfico
del planeta, convirtiéndose en la primera gran pandemia a la que se ha
enfrentado la sociedad tecnológicamente avanzada.
En sus últimos estadios es habitual que se de alguna de
las más de 20 infecciones oportunistas o de cánceres relacionados con el
contagio del virus. Llegado ese momento, se aplica que la persona sufre el
sÃndrome de la inmunodeficiencia adquirida (SIDA).
Hasta la fecha, se estima que han fallecido más
de 35 millones de personas por causas relacionadas con el SIDA. Entre
ellas, celebridades como Freddy Mercury, Rock Hudson o Anthony Perkins, que
ayudaron a visibilizar la enfermedad.
La presencia del virus cambió el mundo, modificando las
costumbres, el comportamiento, los hábitos sanitarios, el consumo de drogas,
los métodos de prevención, las prácticas de atención médica y las relaciones
sexuales de millones de personas.
El virus del mosaico del tulipán y el “negocio del
aire”
El virus del mosaico del
tulipán provoca una redistribución de los pigmentos
en la flor del tulipán originando ejemplares maravillosos y únicos. A mediados
del siglo XVI, afectó por vez primera al cultivo del tulipán en Holanda, dando
lugar a variedades impredecibles, irrepetibles, que encendieron la codicia y el
deseo de los compradores.
La posesión de uno de aquellos llamativos tulipanes era
sÃmbolo de opulencia y poder. AsÃ, en 1623, el precio de un único bulbo superó
en cinco veces al salario anual de un artesano.
En 1637 la especulación por los bulbos de tulipán
colapsó. Las bancarrotas regaron el paÃs, la economÃa holandesa se resquebrajó
y el panorama social quedó reorganizado. El fenómeno fue conocido como windhandel (negocio
de aire) y constituyó la primera gran burbuja económica de la historia.
El enterobacteriófago T4
El bacteriófago T4 o fago T4 es un virus que infecta a la
bacteria Escherichia coli y uno de los organismos modelos más
utilizados en los laboratorios cientÃficos.
Es fácil y seguro de cultivar, por lo que su estudio se
intensificó desde mediados del siglo XX. Gracias a ello, se descubrieron muchos
de los principios básicos y generales de la biologÃa molecular y de la
evolución de estos patógenos. El pequeño virus cambió el curso de la
investigación cientÃfica y de la ciencia elemental a nivel mundial.
¿Qué papel tuvo el sarampión en la conquista de
América?
El sarampión es una enfermedad vÃrica muy contagiosa que
puede causar complicaciones graves como ceguera, encefalitis, diarrea intensa,
infecciones del oÃdo o neumonÃa.
Según las estimaciones de la OMS y los Centros para el
Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC), en
2018 más
de 140.000 personas murieron de sarampión en
todo el mundo.
Llegó al continente americano en el siglo XV, junto a los
conquistadores españoles. Los indÃgenas no estaban inmunizados frente a la
enfermedad, por lo que las epidemias de sarampión y viruela facilitaron que los
conquistadores Hernán Cortés y Francisco Pizarro, apoyados por solo unos
cuantos cientos de soldados, pudieran doblegar a poderosos ejércitos bien
establecidos como el azteca de Moctezuma, en México, o el inca de Huayna Cápac,
en Perú.
El SARS-CoV, un punto de inflexión en la economÃa
asiática
El SARS-CoV es un coronavirus que
fue detectado por primera vez en el año 2002 en la provincia china de
Guangdong. Es el responsable del sÃndrome respiratorio agudo grave (SARS).
Según la OMS, más de 8.000 personas
enfermaron del SARS durante el brote de 2003. 774 murieron.
La nueva enfermedad provocó que el gobierno chino
impusiera cuarentenas y aislamiento a gran parte de la población, impidiendo el
desarrollo de las prácticas comerciales habituales. Consecuencia de ello,
algunas empresas comenzaron a fomentar el comercio electrónico.
Por ejemplo, el negocio de la plataforma Alibaba creció
un 50%. La compañÃa lanzó Taobao que en apenas dos años superó a eBay,
convirtiéndose en lÃder del mercado chino y facilitando el desarrollo del
próspero comercio electrónico actual.
Cómo la fiebre amarilla interrumpió la construcción
del canal de Panamá
La fiebre amarilla es una enfermedad vÃrica aguda y
hemorrágica, ocasionada por arbovirus del género Flavivirus y
transmitida por mosquitos infectados de los géneros Aedes y Haemogogus.
A finales del siglo XIX, la enfermedad obstaculizó las obras del canal de
Panamá. Dado que los trabajadores enfermaban o abandonaran el puesto por temor
al contagio, su construcción se retrasó 33 años.
De hecho, la fiebre amarilla, la malaria y una desastrosa
gestión provocaron el abandono del proyecto y el final del “canal francés”.
Esto hizo que el gobierno de Estados Unidos financiara el proyecto, al obtener
los derechos de explotación y construcción. Finalmente, fue inaugurado el 15 de
agosto de 1914, convirtiéndose en una de las obras de ingenierÃa más
importantes de la historia.
La peste porcina africana: un lastre para el mercado
de la carne de cerdo en 2018
La peste porcina africana (PPA) es una enfermedad muy
contagiosa producida por un virus ADN de la familia Asfarviridae. No representa
una amenaza para la salud humana, pero que es letal para los cerdos domésticos
y los jabalÃes de todas las edades.
Dado que la PPA es una enfermedad de declaración
obligatoria a la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), cuándo aparece
un brote en una explotación porcina, todos los cerdos deben ser sacrificados y
se deben implementar estrictas medidas sanitarias. Acciones que provocan
pérdidas económicas directas e indirectas y consecuencias sociales en las
regiones afectadas.
En agosto de 2018, un brote de PPA apareció
en el noreste de China y rápidamente se
extendió por el paÃs. A pesar de que China es uno de los mayores productores y
consumidores de carne de cerdo del mundo, la enfermedad acabó con el 40% de
estos animales en el paÃs. Cientos de millones de animales murieron o tuvieron
que ser sacrificados.
El resultado fue una escasez crónica de carne de cerdo y
un aumento vertiginoso de los precios. Las importaciones de carne de cerdo
aumentaron pero, al no haber suficientes ejemplares porcinos en el mundo para
abastecer a China, los precios en todos los paÃses ascendieron.
Ante la imposibilidad de criar cerdos, China dio
prioridad a la producción de pollos. Además, dejó de comprar cereales y soja
para piensos en el mercado exterior, alterando todos los mercados a nivel
global.
La vacuna contra la poliomielitis, inspiración musical
El virus de la polio se transmite de persona a persona,
casi siempre por vÃa fecal-oral, pero también puede transmitirse por el agua o
los alimentos contaminados. Durante el siglo XX la enfermedad alcanzó
proporciones epidémicas. Combatirla fue un objetivo preferente para intentar
conseguir su erradicación.
En 1921, Franklin Delano Roosevelt contrajo poliomielitis
y el virus le postró en una silla de ruedas el resto de su vida. De ahà que, al
convertirse en presidente de Estados Unidos en 1933, iniciase la conocida
“guerra contra la polio”. La popularidad de Roosevelt fue tan grande que le
permitió ser el único presidente en ganar cuatro elecciones americanas.
En 1963, el Gobierno realizó una agresiva campaña
publicitaria a favor de la vacunación
contra la polio con la
vacuna Sabin. Administrarle esta a uno de sus hijos inspirarÃa
al compositor Robert Sherman en la creación de una de las melodÃas más famosas
de la historia del cine: “A Spoonful Of Sugar”, de Mary Poppins.
El adenovirus humano tipo 12
Los adenovirus fueron descubiertos por primera vez en
1953 por Wallace Rowe. Se aislaron de un cultivo de células de tejido adenoide,
de ahà el apellido de Adenoviridae.
Se trata de virus de tamaño pequeño que incluyen 7
especies de adenovirus humanos (de A a G) y 57 serotipos inmunológicamente
distintos. En 1962, John Trentin y sus colegas descubrieron que, en condiciones
de laboratorio, el virus causaba cáncer en crÃas de hámster. Esta fue la
primera demostración de actividad oncogénica causada por un virus humano.
Los adenovirus han ayudado a los cientÃficos en el
estudio de las funciones de los genes. También a comprender el empalme del ARN
mensajero, la poliadenilación alternativa, los potenciadores y la inactivación
de proteÃnas de los genes supresores de tumores.
Virus de la gripe H1N1, gripe española y baby
boom
La gripe estacional es una enfermedad vÃrica conocida y
temida. Algunas de sus cepas han provocado terribles pandemias. La más
notable, la
conocida como gripe española en 1918, causó la
muerte de más de 40 millones de personas.
El agente causante fue el tipo H1N1 del virus de la
gripe. Este, al desencadenar una incontrolada tormenta de citoquinas, condujo
al descontrol del sistema inmunológico y a una inflamación y daño pulmonar
irreversible.
La pandemia reveló que las enfermedades infecciosas eran
un problema que debÃa abordarse a nivel poblacional. Durante los años
posteriores muchos paÃses cambiaron su estrategia de salud pública. Por un
lado, optaron por adoptar el concepto de medicina socializada; por otro,
reforzaron los sistemas de vigilancia y de atención médica.
El dramático descenso poblacional se vio compensado en
los años siguientes por el efecto baby boom. Alentado por las
estrategias de gobiernos de numerosos paÃses, impulsó la natalidad y las
caracterÃsticas familias numerosas de mediados del siglo XX.
El virus John Cunningham
El virus John Cunningham o virus JC es muy común. De
hecho, está presente entre el 50 y el 70% de la población humana. Aunque se
contrae durante la infancia, parece que permanece latente hasta que alguna
circunstancia (como la supresión del sistema inmunitario) lo reactiva y permite
su proliferación, que puede producir infecciones cerebrales graves.
Hay al menos 14 subtipos de virus asociados con
diferentes poblaciones humanas. Debido a su presunta codivergencia con los
humanos, el virus JC se ha utilizado como marcador genético para la evolución y
la migración humanas. Se ha podido observar que los presentes en las personas
nativas del nordeste de Asia son muy parecidos a los que poseen los nativos
norteamericanos. Esta situación apoyarÃa la hipótesis de una migración arcaica
desde Asia a América del Norte a través del puente de tierra de Beringia.
¿Qué relación hay entre el personaje de Blancanieves
y la varicela?
La varicela es una infección sistémica aguda provocada
por el virus varicela-zóster que suele aparecer en la infancia. Sus epidemias
se producen tanto en invierno como al comienzo de la primavera y se repiten en
ciclos de 3 o 4 años.
Según parece, la infección mantiene cierta relación con
el personaje de Blancanieves: su historia está inspirada en la figura de Maria
Sophia Margaretha Catharina von Erthal, una princesa alemana huérfana de madre,
que durante su infancia sufrió una ceguera parcial al contraer la varicela. La
bondad de Catharina unida a la minusvalÃa que padecÃa le granjeó el aprecio y
el afecto incondicional del pueblo.
Años más tarde, la historia llegó a oÃdos de los hermanos
Grimm que construyeron y pertrecharon un magnÃfico relato en torno a ella. AsÃ,
sin querer, la varicela originó un maravilloso cuento que nos ha acompañado
desde la niñez.
La actual pandemia por SARS-CoV-2 y la industria
holandesa del visón
El actual brote de la enfermedad covid-19 causada por el
coronavirus SARS-CoV-2 se notificó por primera vez en Wuhan (China) el 31 de
diciembre de 2019. Desde entonces, el virus ha matado a más de 1 200 000
personas y ha acelerado cambios profundos en nuestra sociedad como el
comportamiento habitual, la forma en que nos relacionamos e incluso las lÃneas
de negocio de diferentes paÃses.
Muchos
animales son susceptibles a la infección por SARS-CoV-2. En
especial los visones, que manifiestan problemas respiratorios similares a los
humanos.
PaÃses Bajos es el cuarto paÃs del mundo en producción de
visones (unos 6 millones de animales al año). Aunque en 2012 el senado holandés
votó a favor de la prohibición de su crÃa por motivos éticos y permitió un
perÃodo de transición de 12 años, la situación ha cambiado radicalmente: la
rápida propagación del SARS-CoV-2 ha
infectado a más de un tercio de todas las granjas de visones holandesas
demostrándose la
evidencia de la transmisión del SARS-CoV-2 del animal a humano dentro
de las granjas de visones.
Por ello, el gobierno holandés se ha visto obligado a
adelantar el fin de los programas de crÃa de visones del 1 de enero de 2024 a
finales de marzo de 2021.
En fin, son muchos los virus que han modificado nuestra
historia. Tengamos por seguro que en el futuro seguirán siendo protagonistas de
nuestras vidas.
Fuente: Página/12
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